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Penseur aux masques multiples, La Rochefoucauld appartient à la courte liste d'auteurs anciens qu'on lit encore volontiers aujourd'hui; il reste notre contemporain, comme il l'a été des lecteurs des siècles précédents. Nous trouvons dans les Maximes une version particulièrement dure de la thèse augustinienne selon laquelle l'homme n'est que misère et néant - une thèse un peu oubliée sous sa forme originelle, mais dont la psychanalyse et la philosophie contemporaines ont souvent repris la substance. Les Maximes nous présentent une description lucide des ruses auxquelles ont recours nos pulsions inconscientes. Mais on y découvre en même temps l'indication d'une voie par laquelle, sortant des pièges de l'amour-propre, on peut accéder à une vie plus authentique.