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Zeng Ling'er, la protagonista de esta novela, toma un tren que la llevara a la ciudad de E, de donde fue expulsada cuando era estudiante universitaria, acusada por haber escrito un cartel critico durante la campana antiderechista de 1956. Durante el trayecto en tren acuden a su memoria episodios de veinte anos de pobreza y vejaciones sufridas en la miserable aldea fronteriza adonde se le condeno al exilio, donde los recuerdos de las arduas labores en el campo y el desprecio de la gente por ser madre soltera se entretejen con la compania de su pequeno hijo Tao Tao y las complicadas operaciones matematicas realizadas en la noche. Ella viaja para asumir un nuevo desafio. Propuesta por Lu Beihe, funcionaria del Partido Comunista y esposa de Zuo Wei, para coordinar un proyecto matematico, debera trabajar junto a su ex novio Zuo Wei, verdadero responsable de la autoria del cartel.