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L'armée de Ts'ao Ts'ao, au nord de la Chine, se tient prête au combat. Par une ruse extraordinaire l'ennemi, retranche au sud, parvient à s'emparer des flèches de Ts'ao Ts'ao, si bien que sa flotte se voit dépourvue de protection. Des espions font la navette d'un bout à l'autre du territoire, n'hésitant pas à répandre des fausses nouvelles, produire des fausses lettres, pratiques courantes aujourd'hui des services spéciaux de désinformation. Pour la seconde fois, Ts'ao Ts'ao envoie au sud du pays un ami sûr pour en savoir plus. Sur la route, cet ami rencontre P'ang T'ong, qui finit par le persuader qu'il vient d'être licencié. Il offre ses services à Ts'ao Ts'ao. Une rencontre est organisée entre les deux hommes. P'ang T'ang s'engage même à gagner d'autres militaires à la cause. Revenant sur ses pas, il tombe sur un prêtre taoïste qui démasque son subterfuge. P'ang T'ang prend peur. Pendant ce temps, la guerre fait rage; des guerriers sanguinaires remportent d'importantes victoires. Après bien des mécomptes mais aussi quelques satisfactions, Ts'ao Ts'ao, pour se détendre, organise un grand banquet à la tour de l'Oiseau de Bronze. Bruit, fureur et trahison sont les leitmotivs de ce livre.