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Los rumiantes se distinguen de otros mamíferos por su intrincado sistema digestivo. Asimilan los alimentos, absorben los nutrientes y obtienen energía con un método único en comparación con otros herbívoros. La diferencia fundamental entre el sistema digestivo de una vaca y el de un rumiante es que el estómago de una vaca contiene cuatro compartimentos independientes, cada uno con su propia función, mientras que la mayoría de las demás especies sólo tienen un compartimento con una única función. Los rumiantes pueden digerir la hierba o la vegetación sin masticarla completamente gracias a los cuatro compartimentos. En su lugar, sólo mastican parcialmente la vegetación, dejando el resto para que lo descompongan los microbios en la zona del rumen del estómago. Los animales con un sistema digestivo monogástrico (cámaras estomacales únicas) no tienen el mismo potencial.