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Un morto è tornato dall'aldilà a perseguitare i viventi. Questo evento alquanto inusuale, descritto in un'accorata richiesta d'aiuto, dovrebbe indurre Sherlock Holmes a recarsi sollecitamente nel lontano Cumberland. Ma il segugio di Baker Street, si sa, è immune alla fascinazione del soprannaturale, costituito a suo dire da fenomeni apparentemente inspiegabili che poi hanno una spiegazione fin troppo banale. È perciò soltanto cedendo all'insistenza del dottor Watson che accetta di occuparsi del caso. Per scoprire in seguito che la macabra vicenda portata alla sua attenzione, fra tombe scoperchiate e cadaveri sfigurati, è solo una tessera di un mosaico più ampio e complesso. Esiste infatti un filo sottile che la collega a strani episodi come un presunto sequestro e insolite presenze alla National Gallery di Londra. Una pista tortuosa e costellata di insidie che conduce alla donna più malvagia che Holmes abbia mai incontrato.