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Dans les manuels d'histoire de la litterature francaise, on s'en tient tres generalement a une periodisation par siecles. C'est une option qui risque toujours de fausser la perspective, notamment la ou il s'agit de textes ecrits pendant les decennies transitoires. Ainsi, pour ce qui est de la litterature de l'epoque qu'on a coutume d'appeler l'automne du moyen age ou l'aube de la Renaissance: on a tendance a considerer les textes parus avant 1500 comme relevant de la litterature medievale, et a ne pas trop insister sur les traits modernes qu'eventuellement ils presentent; de la meme maniere, ceux qui ont ete publies apres 1500, appartiendraient plutot a la litterature moderne, et ne devraient donc pas trop sentir le moyen age. Le point de vue qu'on adopte ici est tout autre: la litterature du siecle 1450-1550 n'est pas presentee comme un ensemble de textes simplement transitoires, mais elle est consideree telle qu'en elle-meme. Aussi, les (fragments de) textes retenus et commentes dans ce manuel-florilege ont-ils ete choisis sans parti-pris medieval ou moderne: ils ont tous rapport a un sujet eminemment actuel a l'epoque en question, celui des etats successifs qui jalonnent la vie de l'homme, du stade embryonnaire a l'etat de felicite ou de damnation eternelles, post-mortem."