Les collections photographiques d'Orsay ont été créées en 1979, en même temps que le musée se constituait. Après un historique des collections, les auteurs proposent une approche des primitifs des années 1850 et 1860, puis de la photographie anglaise et américaine jusqu'en 1880. La révolution technique datée de 1888 est ensuite abordée, puis la photographie documentaire.