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Depuis son inauguration en 1986, le musée d'Orsay, situé au cœur de Paris dans une ancienne gare de chemin de fer, face au Louvre et aux Tuileries, attire chaque jour des milliers de visiteurs. S'il présente tous les domaines de la création artistique de la seconde moitié du XIXe siècle et du début du XXe siècle, il doit une grande part de sa notoriété aux collections impressionnistes constituées depuis plus d'un siècle et aux chefs-d'œuvre de Monet, Monet, Renoir, Gauguin, Van Gogh ou Toulouse-Lautrec. Ceux-ci voisinent cependant avec les œuvres tardives de Corot, Ingres et Delacroix. Quant à Courbet, il apparaît sans conteste comme l'initiateur de l'avant-garde impressionniste. Les tenants de la tradition, les champions de l'art officiel, académique ou naturaliste, sont également exposés avec des peintures de Cabanel, Cormon ou Bastien-Lepage. Les acquisitions des dernières années ont permis de renforcer l'école française, particulièrement pour des artistes comme Bonnard ou les nabis. Mais le musée d'Orsay n'est pas insensible. aux écoles étrangères et un effort particulier est fait pour compléter une collection commencée vers 1890. À côté du chef-d'œuvre de Whistler, on trouve maintenant des œuvres majeures de Burne-Jones, Böcklin, Klimt, Munch, Hodler, Hammershøi et bien d'autres. Après une introduction qui retrace l'histoire des collections et explique le choix chronologique, les auteurs de l'ouvrage analysent la création picturale de cette période foisonnante dans sa richesse et sa diversité.