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Este livro trata dos inumeros desdobramentos da obra cientifica e filosofica de Jean Le Rond dAlembert (1717-1783), conhecido por haver dirigido a Enciclopedia com Diderot, tornando-se uma figura-chave do seculo do Iluminismo. Matematico, ele abriu novas vias ao desenvolvimento dos metodos de calculo matematico; fisico, unificou os principios da mecanica dos solidos e dos fluidos, e conseguiu progressos consideraveis na astronomia matematica; por fim, filosofo, desenvolveu uma verdadeira epistemologia avant la lettre, examinando de maneira critica a genese e o significado dos conhecimentos cientificos, interessando-se notadamente pela questao de sua validade, assim como das condicoes de sua aplicacao. Entre suas principais publicacoes estao Tratado de dinamica (1743), Ensaio de uma teoria da resistencia dos fluidos (1752), Investigacoes sobre diferentes pontos importantes do sistema do mundo (1754-56) e Ensaio sobre os elementos de filosofia ou sobre os principios do conhecimento humano (1759). DAlembert testemunha vigorosamente a nova relacao que se instaura, durante o Iluminismo, entre as ciencias e a filosofia. Sua obra, que se inscreve em uma dupla filiacao, newtoniana e cartesiana, foi determinante para o desenvolvimento de uma concepcao plenamente racional da fisica matematica, expressa nas obras marcantes de seus discipulos, como a Mecanica analitica de Lagrange e a Mecanica celeste de Laplace. A influencia de sua obra cientifica, assim como da filosofica, ainda sera fortemente sentida ao longo do seculo XIX.