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La compréhension du passé peut-elle aider à connaître le présent et à tenter, par la même occasion, de mieux comprendre celui-ci, dans sa totalité? Notre monde global et libéralisé peut-il être pénétré par le savoir historique accumulé et par l'approche historienne? Est-ce que l'histoire est utile à la pensée critique contemporaine et peut-elle en enrichir la perspective, face à l'avenir incertain? Peut-on penser historiquement le présent? Pierre Vilar ne s'est pas contenté de répondre par l'affirmatif à ces questions mais il s'est mis au travail pour en apporter les preuves, avec patience et rigueur, à l'ombre de l'éclat éphémère des médias. Il a voulu une histoire-intelligence, une histoire-compréhension, une histoire totale, en construction permanente. Mais aussi une histoire-exigence et une histoire-effort; une histoire éloignée du conformisme intellectuel et des vérités canoniques et éternelles. Son oeuvre d'historien et de maître, construite tout au long d'une vie de recherche, de réflexion et de transmission de connaissances, est un héritage riche et divers, bien qu'insuffisamment connu en France. Son prestige est pourtant grand à l'étranger, en particulier dans les mondes ibériques et en Amérique latine. Composé à partir de contributions présentées par des spécialistes français et étrangers, cet ouvrage se propose de reconstituer la fécondité de l'approche historienne de Pierre Vilar, de la rendre visible et de l'offrir à tous ceux, pratiquants de l'histoire, citoyens et acteurs du présent, qui se sentent habités par le besoin de comprendre.