L'histoire d'un paysan se présente d'abord comme l'histoire d'une famille pauvre mais soudée, que la grande Histoire divise inéluctablement au fil des événements, et l'on voit les partisans généreux et fidèles de la République s'opposer aux nostalgiques de l'Ancien régime, aux intrigants opportunistes, puis aux profiteurs de l'après Révolution et de l'Empire. L'époque est rigoureusement délimitée et se décompose en quatre parties correspondant aux quatre volumes: Les États généraux de 1789, La patrie en danger en 1792, L'an I de la République en 1793, Le citoyen Bonaparte, de 1794 à 1815...