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Pourquoi l’Iran fait-il trembler l’Occident depuis quarante ans? Comment est née cette république islamique dont dépend en partie la paix au Moyen-Orient? Depuis l’avènement des Qâjârs au début du XIXe siècle, la modernisation de l’État a progressé en même temps que la violence politique. Un nationalisme particulier, inséparable de l’islam chi’ite, s’est développé en réaction contre les ingérences des puissances européennes. Une première révolution, en 1906, a doté l’Iran d’une monarchie parlementaire. Soixante-dix ans plus tard, la révolution qui a renversé le chah a été menée par les mollas associés à des intellectuels libéraux et à des forces de gauche. Derrière le rideau de l’islam militant, les cortèges révolutionnaires réclamant l’indépendance et la liberté dénonçaient autant l’absolutisme du chah que l’impérialisme de Washington. En 2009, les dissidents ont de nouveau envahi les rues de Téhéran pour dénoncer la dictature de Mahmud Ahmadinejad, fraîchement réélu dans des conditions douteuses. Mais le « mouvement Vert », démesurément amplifié par les médias occidentaux, a fait long feu; et le régime, malgré ses détracteurs, résiste encore. D’où tient-il son dynamisme, et de quelle légitimité se réclame-t-il?