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Jamais les Romains n'ont employe de formule pour designer ce que nous appelons le droit penal. Devrait-on penser pour autant avec Theodor Mommsen que le droit penal romain n'ayant jamais forme un tout, il ne peut etre question d'en retracer l'histoire? Non, precisement, car l'histoire ne sauraitsupposer un systeme doctrinal qui en determinerait l'objet comme un tout. Depuis la fondation de Rome attribuee a Romulus (en 753 av. J.-C.) jusqu'a l'effort de reconquete mene par l'empereur byzantin Justinien (527-565 ap. J.-C.), des institutions et des normes relatives a la repression des crimes n'ont cesse d'etre produites. A l'origine, un droit de vie et de mort qualifie la place du pere dans la famille, comme celle du magistrat dans la cite. Nait ensuite la Republique ou l'avenement de la libertas, c'est-a-dire essentiellement la protection du citoyen face a l'arbitraire du magistrat. Cinq siecles plus tard et au terme de longues guerres civiles, l'autocratie imperiale se substitue a la liberte tout crime peut etre desormais considere comme une atteinte a la majeste du prince; seul l'empereur peut decider de l'indulgence effacant une peine ou recevoir l' appel d'un condamne. Le present ouvrage articule en cinquante rubriques, reparties en trois chapitres (la procedure, les crimes, les peines), la lecture de treize siecles d'une histoire politique de Rome.