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Architecte de talent, Brad Denning vit à Denver avec sa femme et leur fils. Mais Brad porte en lui le souvenir du drame qui a marqué sa jeunesse: il avait treize ans quand son petit frère, Petey, neuf ans, a disparu. Une partie de base-ball avec les copains après l'école; Brad, agacé par ce petit frère qui le suit partout, lui ordonne de "dégager"; jamais plus on ne reverra l'enfant. De puis, Brad supporte le poids d'une atroce culpabilité. Vingt-cinq ans plus tard, à la suite d'une émission de télé qui lui est consacrée, il reçoit la visite d'un inconnu qui se présente comme étant Petey. L'homme n'a pas grand-chose à voir avec l'image que Brad voudrait se faire de son frère adulte: un vagabond sans attache et peu d'éducation. Cependant, la connaissance intime qu'il a de leur ancienne vie familiale indique qu'il s'agit bien de Petey - un Petey malmené par l'existence, qui lui raconte comment il a été enlevé par des fanatiques religieux et enfermé dans une cave, jusqu'à sa fuite. Brad l'accueille donc à bras ouverts; il promet de lui faire oublier les épreuves passées et de lui offrir un avenir... Mais l'homme que la famille entière a vite adopté disparaît en enlevant la femme et le fils de Brad. Qui est-il donc vraiment, ce personnage qui a fait irruption dans sa vie? Son frère autrefois disparu, comme il l'a prétendu, ou bien un imposteur?