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Ce journal n'est pas un livre d'histoire, il ne raconte pas exactement la guerre civile américaine, n'en détaille pas minutieusement les événements, les batailles, les principaux acteurs; il n'expose pas une chronologie exacte et exhaustive. Il est, en revanche, un témoignage brut formidable et bouleversant de ce que fut la guerre de sécession dans l'existence d'un être humain jeté en son milieu. Témoignage d'autant plus passionnant qu'il est celui d'une femme dans une société fortement patriarcale, et celui d'une femme moralement opposée à l'esclavage, système sur lequel reposait l'économie des États du Sud. Mary Chesnut a trente-neuf ans quand éclate la guerre. Femme d'un sénateur, amie intime de l'épouse du président Davies, habitué des cercles du pouvoir, elle est aux premières loges. Pour assister à l'écroulement de son monde qui, s'il était marquée du sceau infâme de l'esclavage, n'en portait pas moins d'autres valeurs tout à fait opposées à celles de l'envahisseur yankee. Bravoure, chevalerie, ruralité, volonté d'indépendance, se mêlent pour dessiner le Sud, à travers une organisation politique, sociale, et une mentalité qui évoquent plus les sociétés européennes de la fin du moyen âge que la modernité industrielle triomphante. Au moment où le négationnisme enragé et la haine anachronique des idéologues ravagent, non plus seulement l'université, mais tout ce qui dirige l'opinion aux États-Unis (et dont il y a vingt ans George Steiner avait déjà parfaitement décrit les manifestations dans Maîtres et disciples), au moment où des foules manipulées détruisent des statues, la publication de ce texte est un devoir de mémoire qui doit permettre d'apprécier plus sereinement ce que furent les véritables enjeux de cette guerre – une guerre qui fut finalement assez peu "civile" et, par bien des aspects, plutôt une guerre de civilisation."A great epic drama of our greatest national tragedy." William Styron, New York Review of Books.