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Es war Liebe auf den ersten Blick, als Jacob Brouwer der Johanna Maria begegnete. Der Dreimaster - eines der letzten holländischen Vollschiffe - erinnerte den Amsterdamer Segelmacher an seine Schwester Johanna, das einzige lebende Wesen, von dem er als Kind Zuneigung erfahren hatte. Und so, wie er es der Mißhandelten und früh Verstorbenen nicht mehr entgelten konnte, richtete er seine ganze Zuwendung auf das Schiff, dem er zu geben versuchte, was er seiner Schwester zu geben nicht imstande war. Arthur van Schendels Roman ist fern verklärender Romantik ein überaus melancholischer Abgesang auf die große Zeit der Frachtensegler, die, vom Gewinnstreben geknechtet, dennoch mehr waren als nur ein aus Holz, Tuch, Teer und Tauen bestehendes Transportmittel.