La storia di Clark racconta gli avvenimenti dell'Italia unita, dalla presa di Roma a oggi, occupandosi non soltanto della storia politica, ma approfondendo anche gli aspetti dell'economia, della vita sociale e familiare, della cultura, della vita religiosa, della demografia. L'autore ripercorre un secolo di storia italiana interpretandolo alla luce di due atteggiamenti fondamentali dei governi: la tendenza ad assorbire le forze antagoniste all'interno del sistema e a cambiare costantemente la politica dei favori e degli accordi sottobanco con la politica delle idee e delle strategie di ampio respiro.