Forts du succès de la mise en orbite de Spoutnik, les Soviétiques prennent une longueur d'avance sur les Américains. Mais l'explosion d'une fusée expérimentale, entraînant la mort d'une centaine d'employés, leur fait perdre un temps précieux. Ce n'est que le 12 avril 1961 que les choses s'accélèrent: la fusée Vostok s'apprête à envoyer le premier homme dans l'espace, Youri Gagarine.