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Juin 1940: les combats et la défaite. Les centres historiques sont dévastés, les châteaux réquisitionnés, les monuments effondrés. Le régime autoritaire de Vichy entreprend le "redressement moral" du pays. Contre l'internationalisme et le cosmopolitisme des avant-gardes, l'architecture française doit retrouver sa grandeur nationale et sa place éminente dans le monde. Dans ce projet, les monuments anciens ont un rôle de tout premier plan. Il ne s'agit pas seulement, en effet, de relever les ruines, mais aussi d'inventer une nouvelle modernité architecturale et urbaine appuyée sur la tradition et le génie artistique propre à la France. Le service des Monuments historiques se rapproche des services de l'urbanisme et de la reconstruction afin d'inventer le nouveau cadre bâti de la France régénérée. Juin l944-Mai 1945: nouvelles destructions et Libération. A la réflexion théorique succède l'action, dans un pays exsangue. Commence le grand chantier de la reconstruction, et les désillusions: crédits insuffisants, rupture du consensus avec les responsables de la construction. Refusant l'habituelle opposition entre architecture et patrimoine, cet ouvrage envisage le monument historique comme un élément à part entière de l'histoire de l'architecture. Il retrace son itinéraire politique et social autant que son destin matériel dans une période agitée, caractérisée par une quantité d'interventions absolument sans précédent.