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Explorer le crime organisé aux États-Unis des "années folles" aux années cinquante, c'est prendre le pouls d'une Amérique en proie à des mutations profondes qui affectent la nature sociale de la déviance. De nombreux facteurs contribuent à l'élucidation du rôle du crime sur la scène sociale américaine: les formes de la répression, la nature de l'ordre économique ainsi que la représentation idéologique du pays comme pilier de la libre-entreprise - qui creuse l'écart entre la réalité et ce que l'on a appelé le rêve américain. Parmi les acteurs de ce rêve se trouvent les gangsters à l'écran. Le film criminel, malgré l'énergie et l'enthousiasme "démocratiques" que projettent ses héros, se nourrit néanmoins du malaise urbain suscité par l'architecture vertigineuse des mégalopoles, la Prohibition et la grande Dépression.