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En 1914, la France dispose d'une industrie puissante, mais avec de nombreux points faibles. Elle est, après la Grand-Bretagne, la seconde puissance financière mondiale, mais son agriculture reste archaïque. Innovatrice dans les domaines nouveaux que sont l'automobile et l'aviation, elle est distancée en ce qui concerne le téléphone. Au total on note un recul relatif par rapport à l'Allemagne et aux Etats-Unis. Entre 1914 et 1945, la France connaît l'une des périodes les plus difficiles de son histoire. Plus qu'au cours d'autres époques, la conjoncture politique, et singulièrement deux conflits mondiaux, pèseront sur l'économique. Aussi est-ce avec une double préoccupation que cet ouvrage a été rédigé. Intégrer l'histoire économique de ces trente années dans la perspective du long terme, mais également s'interroger sur le rôle de l'économique dans le destin d'un pays qui, après avoir gagné une première guerre difficile, s'écroule en quelques semaines vingt-deux ans plus tard. De cet angle d'approche découle un regard qui se porte, avec une plus grande attention qu'il n'est d'usage pour cette période, sur les entreprises et leur maîtrise des technologies nouvelles. Il s'agit d'observer, avec le souci de comprendre, les raisons d'une déroute, qui dépasse très largement le cadre du militaire, tout en recherchant les germes du redressement futur.