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Le rescrit impérial de 1839 punissant le trafic de la consommation d'opium, et la fermeture du port de Canton, seul accessible aux "Diables de l'ouest", provoquent la première guerre de l'Opium. Vaincue, la Chine se voit imposer des traités. Année après année, civils, diplomates, militaires et missionnaires vivent au rythme des soubresauts d'un grand pays agité. Des archives diplomatiques et consulaires françaises permettent de redonner vie à ces cent années de péripéties de l'histoire de la Chine.