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Au soir du 1er decembre 1934 - jour de l'assassinat du chef du Parti de Leningrad, Serguei Kirov -, Staline ordonne d'elargir et d'accelerer la repression de tous les suspects de la preparation d'actes terroristes. Le signal de la plus gigantesque repression policiere du xxe siecle est donne. Pendant quatre ans, des milliers de responsables du regime sovietique vont etre arretes, emprisonnes et souvent executes. La liquidation de tous les anciens opposants a Staline va s'etendre, par cercles concentriques, a la majeure partie des cadres dirigeants. Les accuses, soumis a des proces publics, avoueront unanimement les crimes les plus abominables et les plus invraisemblables. Une fraction notable de l'opinion internationale quant a elle se cantonnera dans une expectative prudente, voire s'aveuglera sur ces mascarades judiciaires. Nicolas Werth retrace ici, parallelement au recit mouvemente des grands proces, la genese et la dynamique de ce moment paroxystique de la logique totalitaire. Il le fait en tenant compte des donnees nouvelles et des discussions historiques recentes. Au-dela des banalites sur le culte de Staline ou des generalites sur le totalitarisme, l'auteur apporte des clefs d'interpretation qui permettent de mieux cerner cette periode tragique.