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Créée sous l'Ancien Régime mais toujours présente aujourd'hui, la gendarmerie traverse toute l'histoire de notre pays. Installées au cœur de la France profonde, ses brigades en sont un témoin privilégié ; en scrutant leurs archives, on pénètre au cœur d'une réalité sociale d'une étonnante diversité, on voit apparaître des personnages hauts en couleurs, de terribles conflits humains, mais aussi des grandeurs insoupçonnées. En suivant les pas de " l'Arme ", on relit de nombreux épisodes majeurs - l'épopée napoléonienne, l'aventure coloniale comme certaines pages plus sombres - l'Occupation, la guerre d'Algérie. Eric Alary a voulu restituer toutes les facettes de ce passé particulièrement riche. Faisant appel à de nombreuses sources inédites, à d'extraordinaires documents, mais aussi aux témoignages littéraires, il fait vivre sous nos yeux les gendarmes dans toute la variété de leurs missions. Sans occulter certains moments difficiles ou incertains, il rend à cette institution majeure l'hommage qui lui est dû.