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Mémoire des «temps héroïques» de fondation de l’Ecole républicaine en France et thesaurus monumental de la pédagogie et de son histoire, le Dictionnaire de pédagogie et d’instruction primaire de Ferdinand Buisson (1878-1887; 1911) surplombe la littérature pédagogique de son temps par ses dimensions, le nombre et l’autorité de ses auteurs, l’ambition encyclopédique de ses contenus: quatre épais volumes pour la première édition, 2600 articles rédigés par Ferdinand Buisson lui-même, le bras droit de Jules Ferry pour la réforme de l’instruction primaire en France, et 360 collaborateurs, parfois prestigieux, comme Camille Flammarion, Victor Duruy, Eugène Viollet-le-Duc, Gaston Maspero ou Ernest Lavisse. Par la reconstitution du contexte mouvementé de sa publication, en pleine guerre scolaire opposant les élites républicaines et catholiques, et par l’analyse des idéologies qui traversent sa doctrine pédagogique et son historiographie, Patrick Dubois met à jour les tensions diverses qui affectent l’unité de cette œuvre hors du commun. Elles sont celles d’une époque, profondément divisée sur les fins et les moyens de l’éducation populaire. Mais les questions fondatrices qui les ont fait naître sont encore pleinement les nôtres.