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Quando arquelogos americanos descobriram uma coleo de tabuletas cuneiformes no Iraque, ao final do sculo XIX, eles se depararam com uma linguagem e um povo que, naquela poca, era pouco conhecido at mesmo pelos estudiosos mais instrudos da antiga Mesopotmia: os sumrios. As exploraes e conquistas de outros povos mesopotmicos, como os assrios e babilnios, j eram conhecidas por um grande segmento da populao atravs do Antigo Testamento, e o campo nascente de estudos do Oriente Prximo havia revelado o enigma da lngua acadiana, que era amplamente utilizada na regio em tempos antigos; no entanto, a descoberta das tabuletas sumrias trouxe luz a existncia da cultura sumria, a mais antiga de todas as culturas da Mesopotmia. Muito antes de Alexandria ser uma cidade, e antes mesmo de Mnfis e Babilnia alcanarem grandeza, a antiga cidade mesopotmica de Ur era primordial entre as cidades do Oriente Prximo. Atualmente, a grandeza e influncia cultural de Ur tm sido esquecidas pela maioria das pessoas, parcialmente porque seus monumentos no resistiram ao tempo da forma como os monumentos de outras culturas antigas o fizeram. Por exemplo, os monumentos do Egito foram feitos de pedra, ao passo em que os de Ur e da maioria das cidades da Mesopotmia foram feitos de tijolos de barro; como ser discutido neste artigo, tijolo de barro pode ser um material mais fcil de trabalhar do que pedra - porm, o mesmo tambm decai mais rapidamente. O mesmo vale, de certa forma, para os documentos escritos que foram produzidos em Ur. O povo da Mesopotmia, do qual Ur fazia parte, empregava o sistema cuneiforme de escrita; uma vez que a mesma era quase sempre feita em tabuletas de argila, acadmicos modernos tm de lidar com o lamentvel problema de que muitas das tabuletas foram quebradas e tornaram-se ilegveis ao decorrer dos sculos. Apesar da natureza efmera de seus monumentos e, em certa medida, de seus textos escritos, Ur provou ser uma inspirao para os sumrios que construram a cidade e tambm para cult