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Etranger, va dire a Sparte que nous gisons ici par obeissance a ses lois. 480 avant Jesus-Christ, les Perses, menes par Xerxes, fabriquent deux ponts de bateaux sur l'Hellespont pour envahir la Grece. D'apres Herodote, c'est une armee de 2 millions d'hommes qui deferle du nord et une puissante flotte de 1 207 trieres (plus de 500 000 hommes) qui s'approche des coetes hellenes. C'est le debut de la deuxieme guerre medique. Aout 480, 300 guerriers originaires de Sparte menes par leur roi Leonidas decident de retarder l'ennemi qui se dirige vers Athenes pour l'incendier. Seul passage entre la Thessalie et la plaine de l'Attique, un etroit defile coince entre la montagne et la mer, les Thermopyles. Durant 3 jours, les Spartiates tiendront tete heroiquement aux assaillants en surnombre avant de succomber jusqu'au dernier autour du cadavre de leur roi. Quelles sources ont perpetue cet exploit insense, ce sacrifice courageux, cet acte patriotique, ce symbole d'abnegation? Quels textes anciens nous permettent d'imaginer le caractere trempe de ces guerriers jusqu'au-boutistes? Quels auteurs antiques nous parlent de l'organisation de cette societe spartiate qui fut plus tard, a differentes epoques, le support de nombreuses ideologies totalitaires? Qui nous decrit ces Barbares, ce peuple d'Asie aux coutumes si differentes des Grecs? Qui etaient leurs chefs, Xerxes et Leonidas? Herodote, Eschyle Lysias, Xenophon et Plutarque nous racontent... Toutes ces traductions sont extraites des collections des Universites de France, Classiques en poche et La Roue a Livres, publiees aux Editions Les Belles Lettres. Textes reunis et commentes par Jean Malye.