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Herodote est notre principale source pour la connaissance des guerres mediques qui opposerent les Grecs aux Perses entre 490 et 479 avant notre ere et qui sont symbolisees par les deux victoires grecques de Marathon (- 490) et de Salamine (- 480): des victoires essentiellement atheniennes qui contribuerent largement a asseoir l'hegemonie d'Athenes sur le monde egeen. Dans la plaine de Marathon s'opposent une armee perse de plus de 100 000 hommes et les rangs serres des 11 000 Grecs, ainsi que deux tactiques: celle des Perses qui vont chercher a enfoncer le centre athenien et celle des Atheniens qui, par les deux ailes, ecraseront les Perses alors contraints a fuir sur leurs vaisseaux. Afin de proteger Athenes de la flotte barbare, " les Atheniens se porterent de toute la vitesse de leurs jambes a la defense de la ville et arriverent les premiers ". On sait ce que la posterite a fait de cette course vers Athenes: l'exploit d'un seul messager qui s'ecroula mort en arrivant au but et qui deviendra l'image emblematique de l'epreuve de course a pied dans les concours olympiques.