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Nel giro di tre secoli, una piccola setta periferica riesce a imporre il proprio messaggio, la propria legge, all'interno dell'impero romano: è la vicenda straordinaria della prima diffusione del cristianesimo. Dopo aver tratteggiato il contesto religioso in cui sorse, cioè il giudaismo tardo e i vari paganesimi vigenti nel territorio dell'impero, il libro guarda all'azione di Gesù e degli apostoli e ne illustra l'opera di proselitismo, approfondisce quindi il consolidarsi della dottrina, l'organizzazione delle comunità, il ruolo delle persecuzioni nel dar forma a un'idea di Chiesa come Chiesa di martiri, e dunque a una particolare idea di santità a partire dalla quale si svilupperà un'imponente letteratura agiografica.