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Cléon a occupé le devant de la scène politique athénienne après la mort de Périclès, durant les premières années de la Guerre du Péloponnèse. Gouvernant une cité menacée d'invasion, victorieux des meilleurs soldats de Sparte à Pylos en 425 a.C., mort au combat quelques années plus tard, Cléon n'a pourtant guère connu la postérité de son illustre prédécesseur. Bien au contraire, puisque s'est constituée autour de lui une véritable "légende noire" qui a traversé les siècles: ses contemporains, comme Thucydide ou Aristophane, mais aussi les auteurs plus tardifs, des Anciens aux Modernes, l'ont volontiers présenté comme un personnage vulgaire, vénal et corrompu, un démagogue flattant habilement le peuple, le partisan d'un impérialisme démesuré et de la guerre à outrance. Ce livre se propose de réévaluer l'œuvre politique de Cléon, notamment au regard de celle de Périclès dont elle ne diffère guère: maintien de l'empire (et non extension), consolidation des acquis démocratiques mis en place durant la période précédente (et non "radicalisation" politique), poursuite de la guerre en restant fidèle à la stratégie et aux objectifs définis par Périclès (et non bellicisme exacerbé). L'abandon de tout parti pris idéologique ou moral, souvent induit par les sources anciennes, autant que la restitution du contexte particulier d'Athènes à la fin du ve siècle a.C., engagée dans une guerre terrible pour préserver son intégrité impériale et démocratique, permettent d'envisager une figure historique moins sombre que celle que la tradition nous a léguée.