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Alexandre succède à son père Philippe, assassiné sur le trône de Macédoine, en 336 avant J.-C. Philippe a unifié la Grèce sous son contrôle. Grâce à lui, la Macédoine, obscur royaume dont même le caractère grec était discuté, est devenue un des centres les plus florissants de l'hellénisme, comme l'ont prouvé récemment de sensationnelles découvertes archéologiques. Il a confié l'éducation de son fils à celui qui devait devenir le plus grand savant de l'époque: Aristote. En 334, à la tête des Macédoniens et des Grecs, Alexandre part à la conquête de l'immense empire perse. Il le détruit en trois batailles et franchit ses limites orientales en envahissant l'Inde. Il meurt de la malaria en 323, à Babylone.L'aventure d'Alexandre a été racontée par Arrien, Grec d'Asie Mineure, né à Nicomédie vers 88 de notre ère et qui fut un haut dignitaire de l'empire romain. C'est vers 140 qu'il rédige l'Anabase d'Alexandre, dont le titre est emprunté en partie à Xénophon, puis l'Inde, qui est en quelque sorte le Livre VIII de l'Anabase, le tout constituant l'Histoire d'Alexandre. Arrien est unanimement reconnu comme étant le plus sérieux, le plus critique des historiens d'Alexandre. Il est le seul à faire mention de ses sources, et il a choisi de s'appuyer sur les témoins les plus directs: un grand seigneur macédonien, qui deviendra roi d'Egypte, Ptolémée, et un officier, Aristobule.