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Cet ouvrage ne présente pas une suite d'événements et de faits, mais décrit et détaille le rôle des "puissances" constituantes de l'histoire (État, religion et culture), les fondements et les forces politiques, religieuses et sociales qui ont permis aux événements de se produire. Tome I: Les Grecs et leurs mythes; État et nation:Burckhardt analyse tout d'abord la cité en général, puis trace un tableau historique de son évolution qui lui permet d'aborder les différents régimes (royauté, aristocratie, tyrannie, démocratie). Il aborde particulièrement les aspects anti-démocratiques de la cité (esclavage), et les horribles conditions de vie des populations souvent oppressées et déportées. Tome II: Religion et culte; La Divination