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Si les conflits de grande ampleur n'ont pas manqué dans l'Antiquité, la guerre du Péloponnèse est celui qui a le plus frappé les esprits. Durant la seconde moitié du Ve siècle avant notre ère, elle met aux prises la cité d'Athènes - démocratique - et celle de Sparte - sous régime oligarchique-, ainsi que les coalitions formées autour d'elles. Depuis, les historiens n'ont cessé de s'y pencher, elle est enseignée dans les écoles militaires et les spécialistes de géopolitique y recourent volontiers pour décrypter les relations internationales, notamment les rapports des États-Unis et de la Chine. Si cet affrontement se caractérise par un bilan matériel et humain considérable, il annonce aussi la fin de la domination politique et artistique d'Athènes, marquée par la construction du Parthénon et l'avènement des célèbres tragédies d'Eschyle, Sophocle et Euripide. Enfin et surtout, l'histoire de la guerre du Péloponnèse nous a été racontée en détail par celui que l'on considère, davantage encore que son prédécesseur immédiat, Hérodote, comme le premier historien au sens moderne du terme, Thucydide. Le livre de Luciano Canfora sur cette guerre "totale" ne se veut pas un simple récit exhaustif des événements. Classiciste aguerri, l'auteur multiplie aussi les observations judicieuses au sujet du texte de Thucydide et d'autres auteurs postérieurs qui ont traité du conflit, sans jamais faire l'économie d'un récit haletant qui permet une lecture de l'histoire au plus près des lieux où elle s'est jouée. Ainsi l'application des analyses de Thucydide à d'autres épisodes historiques ou à la compréhension de la situation internationale actuelle se révèle-t-elle extrêmement éclairante. En construisant son livre autour du texte thucydidien, Canfora en fait la brillante démonstration.