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Die Entwicklung und der Verfall der Vorstellungen von einigen Gestalten eines alten mythologischen Systems werden hier behandelt. Da Überreste dieses Systems zum Teil bis ins 20. Jahrhundert hinein überlebt haben, beginnt die Untersuchung mit der jüngsten Zeitschicht und verfolgt dann retrospektiv die kontinuierliche Existenz der Vorstellungen bis zum Frühmittelalter. Dabei werden Gemeinsamkeiten in den Überlieferungen einzelner germanischer Völker anhand der Funktion-Methode von W.J. Propp sowie mit Hilfe der Betrachtungsweise von A.J. Gurjewitsch herausgearbeitet. Als Ergebnis werden die Umrisse des Bildes sichtbar, das man sich jeweils von Elfen, Zwergen und Riesen in den weit voneinander entfernten Ländern über etwa zwölf Jahrhunderte hinweg machte.