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Chiuque voglia capire la storia di Roma, ed anche la storia attuale, deve prima o poi avvicinarsi a Ferrero ed alla sua "Grandezza e decadenza di Roma"I cinque volumi dell'opera furono pubblicati dal 1901 al 1907 e sono incentrati sulla crisi della Repubblica romana che portò al potere Giulio Cesare e poi l'imperatore Augusto. La fluidità della narrazione assicurò all'opera un clamoroso successo di pubblico, anche all'estero, dove fu presto tradotta e ammirata, ma fu stroncata dagli accademici fascisti italiani. Lontano sia dagli impianti storici che privilegiavano le vicende politico-militari sia dalla storiografia critica e filologica, e attento piuttosto alle vicende delle classi in lotta, egli costruì una storia sociale della grandezza e decadenza di Roma.Ferrero pensava a individuare nella storia passata i segni dai quali «si possa riconoscere se un popolo ascende o decade», cercando di trarre una legge generale sullo sviluppo e la decadenza dei popoli. Di qui il progetto di una storia di Roma antica, la Grandezza e decadenza di Roma, che divenne, nella sua elaborazione, opera di compiuta storiografia: «la storia di Roma, di mezzo e strumento ad una ricerca filosofica, divenne opera d'arte e fine a sé stessa».