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Ce livre retrace la vie quotidienne des gladiateurs dans l'Antiquité romaine, loin du folklore et des clichés colportés notamment par les péplums. Qui était le gladiateur? Comment, un jour, un homme se retrouvait-il dans un ludus, l'école où on lui enseignait à combattre, à tuer et à mourir? Le lecteur apprendra quel statut le gladiateur occupait dans la société. Se considérait-il comme le héros de l'amphithéâtre, adulé par la plèbe? Ou bien comme l'esclave à la fois méprisé et admiré par les aristocrates? Si les duels de gladiateurs constituaient le clou du spectacle, la journée commençait par les venationes, les affrontements entre bêtes sauvages et chasseurs aguerris; elle se poursuivait par le repas des fauves à qui on livrait les condamnés à mort. Cet ouvrage s'intéresse aussi à l'envers du décor, celui dont on parle peu: les règles du combat, la gestuelle (le fameux pouce vers le bas a-t-il vraiment existé?), les amours du gladiateur, sa vie après l'arène, les lois régissant son existence, ses funérailles... Ce livre, aux nombreux témoignages et à la riche documentation, est essentiel pour comprendre le monde de la gladiature et tirer un trait une bonne fois pour toutes sur les idées reçues.