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A pesar de todos los logros, victorias y conquistas a lo largo de la dilatada historia de la Roma republicana e imperial, la opinión general sigue considerando que los romanos fracasaron en una conquista crucial: el sometimiento de Alemania. De hecho, los historiadores han señalado este fracaso como el principal causante de la caída de todo el imperio, ya que las constantes guerras contra las tribus germánicas y la necesidad de defender a ultranza la frontera del Rin contra estas tribus contribuyeron a poner al imperio de rodillas. Hay elementos de verdad en tal conclusión, pero la realidad fue mucho más fluida de lo que a menudo se cree. Desde el siglo I a.C. hasta el colapso del Imperio Romano de Occidente en el siglo V d.C., las relaciones entre el Imperio en sentido amplio y los habitantes de la actual Alemania fueron muy complejas y no se limitaron a la simple guerra. De hecho, el arqueólogo Are Kolberg sugirió que había cuatro aspectos distintos que debían tenerse en cuenta: el militar, el comercial, los regalos y el saqueo. También se podría añadir el aspecto político, dado el impacto que las tropas alemanas llegaron a ejercer en la elevación al trono de diferentes emperadores en distintas épocas. Como territorio romano, Germania incluyó en su momento importantes extensiones de tierra al este del Rin, hasta el Elba. rdLos romanos mantuvieron una fuerza significativa en este lado oriental hasta el siglo III d.C., pero finalmente una invasión franca puso fin a esa presencia, y el término Germania pasó a referirse específicamente al territorio al oeste del Rin, que incluía las dos provincias de Germania Superior y Germania Inferior, o Alta y Baja Alemania. Estas provincias eran clave para la defensa del imperio, hasta el punto de que Triers proporcionó la ubicación de una de las cuatro sedes del gobierno cerca del final del reinado de Roma. Los germanos procedían de Escandinavia y eran principalmente pastores y cazadores, pero formaban varios grupos dis