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Scrittore e filosofo, Jean-Jacques Rousseau influenzò profondamente il pensiero europeo, lo sviluppo delle teorie socialiste e la pedagogia moderna. La sua filosofia può essere riassunta dalla celebre frase, contenuta nel suo Contratto sociale: «L'uomo è nato libero, ma ovunque è in catene». Secondo Rousseau la natura umana, in origine positiva e autoconservativa, si logora al contatto con una società basata su una gerarchia soffocante, in cui perde lo scopo originario per compiacere e subire la volontà di chi detiene il potere. Rousseau ebbe un ruolo importante anche nella scrittura dell' Enciclopedia di Diderot. Il suo trattato pedagogico nel volume Emilio contiene il mito del "buon selvaggio", cioè come si presenta l'essere umano prima della contaminazione con la società strutturata.