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Confronté au décès d'un être cher, chacun d'entre nous a appris à se demander s'il effectue correctement son "travail du deuil" et à envisager l'aide d'un psychologue. Cependant, certains morts ne peuvent se transformer en simples souvenirs, comme y invite la norme sociale. En rencontrant des personnes qui avaient envie de témoigner non pas sur leur deuil, mais sur "les relations qu'elles entretiennent avec un défunt", l'auteure s'est intéressée à ces morts qui ne passent pas et qui contraignent les vivants à se demander: "Que veut-il? Que faire pour lui?" En expliquant comment le christianisme puis l'idéal laïc ont organisé les relations entre les vivants et les morts au cours de l'histoire, comment est né le concept freudien de travail de deuil, ce que nous apprend l'anthropologie des rites funéraires, l'auteure donne alors un sens nouveau aux réponses rituelles ou profanes qu'elle a recueillies.