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Pourquoi cet itinéraire, qui mène le lecteur des labours de Cluny vers l'an mille aux berges du Yangzi au XVIIe siècle et, par la suite, dans les campagnes d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine d'aujourd'hui? L'idée centrale — et quelque peu insolite — de ce livre est de montrer par des cas précis de développement rural, les similitudes et les différences que l'on observe à travers les siècles et les continents. Si capitale soit-elle, la relation entre ressources, techniques de production et bouches à nourrir, ne peut être isolée d'autres variables fondamentales, en particulier les capacités et les techniques d'encadrement des hommes. Enrichissante sur le plan intellectuel, cette confrontation des terroirs et des hommes a aussi valeur utilitaire. Les leçons tirées du passé, combinées à l'observation du présent, peuvent constituer une démarche plus sûre que les éphémères recettes si souvent proposées pour lutter contre la pauvreté dans le tiers monde.