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El ensayo recoge pasajes de las vidas de 100 personajes con graves problemas de salud que, a lo largo de la historia, crearon grandes obras maestras. El libro incluye a enfermos que se convirtieron en genios desde el siglo I antes de Cristo, pasando por el Medievo, el Renacimiento, el Barroco, la Época Moderna, el Romanticismo y los siglos XX y XXI hasta nuestros días. El glosario de grandes e ilustres protagonistas, que padecían patologías diversas, recorre desde la milicia y la política hasta la pintura, la música, la literatura, el cine y el teatro, entre otras artes. Todos estos personajes tienen en común, que dieron vida a "grandes obras, no tanto a pesar de su estado de salud, sino, por el contrario, gracias al mismo". Las patologías descritas abarcan desde las 'clásicas', como la diabetes, a otras más recientes como procesos cardiovasculares, demencia, cáncer, enfermedades digestivas, inflamatorias o degenerativas. La tesis de Gil Extremera es que "existen numerosos ejemplos en la historia de determinados personajes, incluso genios, que, a pesar de tener una enfermedad, han creado obras que han pasado a la posteridad". Y, además, en épocas en que "las circunstancias eran mucho más adversas y no existían avances en la medicina.