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Francia, 1700: nasce la più importante corrente razionalista nella storia del pensiero, l'Illuminismo. Una grande opera ne diventa simbolo: l'Enciclopedia, ovvero il tentativo di raccogliere in migliaia di voci tutte le conoscenze umane. Questo progetto ha implicato grandi presumzioni, cioè che la Ragione possa sapere e spiegare tutto o che la Storia segua un progresso inarrestabile incarnato massimamente dallo Stato e dalla Politica. E grandi prepotenze, come ritenere i sentimenti subordinati alla ragione, il genere femminile a quello maschile. Questo saggio prova, con rispetto ma senza omissioni critiche, a svelare gli ostacoli che l'enciclopedismo ha posto alla ricerca umana della propria potenziale interezza.