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Sviluppo, partecipazione e conoscenza: quali lezioni si possono trarre dall'esperienza della cooperazione internazionale su questi temi-chiave per il nostro futuro? Quali sono le sfide poste alle istituzioni nazionali e internazionali dagli approcci partecipativi affermatisi negli ultimi anni'? Quali sono gli elementi più efficaci di riforma delle agenzie della cooperazione per rendere la loro azione coerente con le priorità dello sviluppo? L'autore utilizza strumenti e criteri delle scienze sociali per analizzare le pratiche di intervento e le metodologie di valutazione dello sviluppo partecipativo. Il testo esamina alcuni studi di caso, come la visione della partecipazione popolare nelle politiche di sviluppo in Etiopia, la gestione del ciclo del progetto nella Banca Mondiale e la professionalizzazione dello sviluppo sociale in Gran Bretagna, in Italia e negli Stati Uniti. Un'analisi delle logiche dei processi decisionali impiegati nella pianificazione dello sviluppo spinge a considerare le iniziative di cooperazione in spazi di confronto e di dialogo tra i saperi, le rappresentazioni e le pratiche di azione dei vari soggetti in esse convolti: tecnici, esperti, funzionari pubblici, volontari, imprenditori, rappresentanti governativi, non governativi e della società civile, destinatari dell'aiuto allo sviluppo. Viene così proposto un approccio innovativo che mira a conciliare le logiche della pianificazione del mutamento con l'esigenza della partecipazione attiva degli attori dello sviluppo.