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El protagonista, Peter Els, tiene su despertar musical a los 11 años cuando escucha el Júpiter de Mozart. Incipiente, pero dedicado totalmente a la belleza y armonía de los clásicos. Su hermano Paul lo hace oír a la fuerza los ritmos de moda: rock and roll, folk, pero Peter los considera temas primitivos con apenas dos o tres pobres acordes, como en The Great Pretender. Como un acto de tradición familiar que dicta tener una carrera de utilidad para vivir bien en un futuro, Peter estudia química, una carrera que lo apasiona, al igual que la música. Peter Els, divorciado, se convierte en profesor de composición musical en una remota universidad estadounidense y compagina la docencia con su afición, en apariencia inocente, a los experimentos caseros con cultivos de bacterias. A punto de jubilarse, emprende un experimento casero para alterar su ADN que lo convierte en un bioterrorista buscado por las autoridades. Mientras esquiva a los federales, Els nos va relatando su pasión por la música, por Mahler, Mozart, Strauss, Brahms y, así, mezclando reflexiones sobre los clásicos y sobre química.