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Sátira é gênero pré-moderno de difícil definição. Pode-se, porém, destrinchar séculos de cultura e resumir: ela traz ataques aos vícios da sociedade flertando com o grotesco e o obsceno; favorece a mistura de estilos e a fabulação inverossímil. Dos satíricos antigos (de Arquíloco a Luciano e Pérsio), extrai-se uma silhueta da sátira para flagrá-la na modernidade. Analisar textos de Swift e Voltaire é chegar da sátira antiga ao conto filosófico iluminista e além. Por exemplo, à passagem ao Brasil, onde vira gênero privilegiado da cultura do XIX e início do XX. Basta lembrar de nossos satíricos, de Martins Fontes a Lima Barreto, de Porto-Alegre a João do Rio, de Macedo a Machado de Assis. O que explica o pendor brasileiro ao satírico? Neste livro, tenta-se responder a tal questão pela história concreta: num país de pouquíssimos leitores, teatro e jornais apostaram na leveza cômica e na crítica desbragada para atingir público amplo. A transposição do clima político galhofeiro europeu é um pedaço da história. O importante é percorrer obras de Macedo (A luneta mágica), Machado (Memorial de Aires, Pílades e Orestes…) e Raul Pompéia (O Ateneu) para flagrar a fabulação satírica transmudada para solo e alma brasileiros. Bem como traços da raiva e do riso devotados à impostura de alpinistas sociais e meritocráticos – eis a Teoria do medalhão, o Alienista, os homens que sabem javanês e a sociedade que condena Policarpo Quaresma pelo crime de… idealismo. Eis a saga completa.