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Vue de l’espace, la planète Terre mérite bien son nom de planète bleue, recouverte à 70 % par des océans. A sa surface, végétaux terrestres et aquatiques utilisent l’énergie solaire pour convertir le gaz carbonique en matière organique, rejetant dans l’atmosphère de l’oxygène, produisant ainsi la nourriture et l’atmosphère dont les animaux ont besoin. A l’exception des zones polaires, des hauts sommets et des étendues désertiques, la température est modérée, la planète est « habitable » pour des milliers d’espèces végétales et animales. En fait, à une plus petite échelle, la surface terrestre montre une immense variété de faciès, et de nombreux environnements dépourvus de plantes et d’animaux. En effet, la température peut y être très basse ou très élevée, l’acidité ou l’alcalinité maximales, l’eau saturée en sels. Et que dire des profondeurs des continents, des océans et des roches qu’ils recouvrent, où la lumière et l’oxygène disparaissent, tandis que la pression atteint des valeurs énormes. Tous ces environnements ne sont pourtant pas inhabités! Ces vingt dernières années, les biologistes ont découvert des organismes vivants, qui ne se contentent pas de tolérer ces conditions extrêmes, mais très souvent les exigent pour y accomplir tout leur cycle vital. Ces organismes inattendus sont des micro-organismes, qualifiés d’extrêmophiles, et dont on ne connaît pas encore toutes les limites physiologiques ou géographiques. Tandis que se poursuit l’exploration des environnements terrestres actuels les plus extrêmes pour tenter de définir les limites de la Vie, deux questions complémentaires sont posées: L’étude de ces extrêmophiles actuels peut-elle nous aider à comprendre l’émergence de la Vie sur la Terre primitive dont on sait qu’elle n’offrait pas les mêmes conditions clémentes qu’aujourd’hui? D’autres planètes, dans le Système Solaire, ou au-delà, n’offrent-elles pas des conditions environnementales proches de celles qui ont permis