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Une des questions les plus controversées autour de la Shoah concerne le rôle des Judenräte, ces conseils de notables juifs nommés par les Allemands pour assurer l'administration des ghettos et des communautés. Ces carnets sont un témoignage extraordinaire sur cette réalité tragique. Rien de ce qui constitue la vie publique mutilée du peuple juif de Varsovie n'échappe aux notations de Czerniakow, président de la communauté juive de Varsovie. On y voit la lutte quotidienne pour la vie et la dignité dans une atmosphère de chantage et de famine sciemment organisée par le système de rationnement nazi. Quand Czerniakow comprend enfin ce que signifie l'ordre d'expulsion de milliers d'habitants, il tire le bilan de ses illusions et de son impuissance et met fin à sa vie en juillet 1942.