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L'été 2007 marque le début de la trente-huitième année de règne du sultan Qabous d'Oman, une longévité unique dans le monde arabe, hormis celle du colonel Kadhafi en Libye. Pourtant, lorsque Qabous, à peine âgé de trente ans, renverse son père en 1970 avec l'aide de ses conseillers britanniques, les observateurs ne manquent pas de souligner les infimes chances de survie politique du nouveau souverain, inconnu de sa propre population, porté à la tête d'un territoire miné par les guerres civiles et parmi les plus pauvres du monde, soumis à une forme archaïque de gouvernement. Au final, le Sultan a bâti sa légitimité sur une politique d'unification nationale qui s'est traduite par l'assimilation de l'Oman tout entier à l'État, pivot du développement en tant que dépositaire de la rente pétrolière, puis de cet État Providence à la personne du sultan, incarnation de la " renaissance " du pays. Reposant sur une connaissance directe de la société omanaise acquise en plus de trois années de terrain, cet ouvrage revêt aussi une portée comparative. Il contribue à la compréhension des mécanismes sociaux et politiques de perpétuation de l'autoritarisme dans un espace postcolonial singulier, celui de l'océan Indien, qu'ont façonné une histoire marchande de longue durée et le moment plus bref de l'Indirect Rule britannique. Il montre comment un pouvoir monarchique ultra-personnalisé se construit et se renouvelle au jour le jour pour répondre, avec succès, pendant plus de trente ans, aux défis externes, mais surtout internes, qui menacent sa stabilité. Il pose la question d'un modèle de substitution à une économie fondée sur la rente pétrolière, alors que plus de la moitié de la population a moins de quinze ans et que les privilèges accordés aux générations précédentes ne sont plus de mise. Sa lecture permet de mieux saisir les échéances auxquelles sont confrontées les autres monarchies du monde musulman, celles du Golfe mais aussi du Maroc ou de la Jordanie.