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L'histoire se situe en Hongrie, dans une rgion forestire de la Transylvanie, aprs l'expulsion des Ottomans du territoire en 1763. L'intrigue repose sur la haine opposant deux familles nobles germano-hongroises, la suite d'une ancienne querelle. La premire est reprsente par le jeune Frederick, baron Metzengerstein, entr en possession de ses domaines l'ge de dix-huit ans la suite du dcs de ses parents, qui mne une vie de dbauche et tyrannise ses vassaux, la seconde par le vieux Wilhelm, comte Berlifitzing, qui a du sang turc dans les veines. Frederick entretient sa haine en contemplant rgulirement une tapisserie qui reprsente la chute du chteau de Metzengerstein, l'poque de la Bataille de Mohcs (1526). Elle reprsente un anctre turc de Berlifitzing, mont sur un cheval gigantesque, au moment o un Metzengerstein le tue d'un coup de poignard. Une nuit, un incendie se dclare dans les curies du chteau Berlifitzing - vnement dont le voisinage le juge responsable -, et le comte trouve la mort en tentant de sauver son haras. Toutefois, un cheval s'chappe des flammes. Aucun domestique de Berlifitzing ne le reconnaissant comme une proprit du comte, malgr les indices contraires, Metzengerstein le fait sien. la suite de ces vnements, Metzengerstein s'isole des gens de sa classe, s'attachant uniquement au mystrieux cheval, dont les qualits physiques s'avrent tout fait remarquables. Une nuit de tempte, Metzengerstein part avec le cheval dans la fort. Pendant son absence, son chteau prend feu. Peu aprs, le cheval entrane son cavalier dans une course effrne, sans que Metzengerstein puisse s'y opposer, malgr ses efforts, et se jette avec lui dans les flammes.