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L'autismo è una disabilità che dura tutta la vita e che influisce sul modo in cui una persona comunica e si relaziona con le persone che la circondano. I bambini affetti da autismo hanno difficoltà a relazionarsi con gli altri in modo significativo. I disturbi dello spettro autistico (ASD) possono essere descritti dalla definizione federale contenuta nel codice legale degli Stati Uniti, "Individuals with Disabilities Education Act", come segue: "Un bambino è classificato come affetto da autismo quando presenta una disabilità dello sviluppo che influisce significativamente sulla comunicazione verbale e non verbale e sull'interazione sociale, che è generalmente evidente prima dei tre anni e che influisce negativamente sul rendimento scolastico". L'autismo è stato anche descritto come un tipo di manifestazione clinica della schizofrenia infantile, che raramente si manifesta in forma pura senza segni di altre disabilità dello sviluppo e caratteristiche organiche. Secondo Bender, l'autismo nella schizofrenia infantile può manifestarsi nel corso della vita del disturbo. Il disturbo dello spettro autistico (ASD) si riferisce a un gruppo di disabilità del neurosviluppo con un nucleo di criteri definitori che comprendono una compromissione dell'interazione sociale, della comunicazione e stereotipie comportamentali ristrette o ripetitive.